Apesar desta doença poder manifestar-se em pessoas de qualquer idade, é muito comum nas crianças pequenas, particularmente entre os 3 meses e os 3 anos de idade. Em geral, manifesta-se como uma complicação de uma constipação comum. Os vírus ou as bactérias da garganta podem chegar ao ouvido médio através da trompa de Eustáquio ou, ocasionalmente, através da corrente sanguínea. A otite média viral costuma ser seguida de uma otite média bacteriana.

Sintomas
Em geral o primeiro sintoma é uma dor de ouvido persistente e forte. Pode manifestar-se uma perda de audição temporária. As crianças pequenas podem ter náuseas e vómitos, diarreia e febre até 40,5ºC. O tímpano inflama-se e pode inchar. Se o tímpano rebentar, a secreção do ouvido pode conter sangue ao princípio e depois tornar-se num líquido claro até se converter, finalmente, em pus.

As complicações graves abarcam as infecções do osso circundante (mastoidite ou petrosite), a infecção dos canais semicirculares (labirintite), a paralisia facial, a perda de audição, a inflamação da membrana que reveste o cérebro (meningite) e os abcessos cerebrais. Os sintomas de complicação são dor de cabeça, uma profunda e repentina perda de audição, vertigem, calafrios e febre.

Diagnóstico e tratamento
O médico examina o ouvido para fazer o diagnóstico. Se sai pus do ouvido ou alguma outra secreção (corrimento), envia-se uma amostra para o laboratório, onde é examinada para identificar o agente que provoca a infecção.

A infecção trata-se com antibióticos administrados por via oral. A amoxicilina costuma ser o primeiro antibiótico que se emprega em pessoas de qualquer idade, mas para os adultos pode ser prescrita penicilina em grandes doses. Também se podem utilizar outros antibióticos. Tomar medicamentos para a constipação que contenham fenilefrina pode ajudar a manter aberta a trompa de Eustáquio e os anti-histamínicos são de grande ajuda para as pessoas alérgicas. Se a pessoa tiver uma dor aguda ou persistente, febre, vómitos ou diarreia, ou então se o tímpano se inflamar, o médico pode recorrer a uma miringotomia, em que se faz uma abertura através do tímpano para permitir que o líquido saia do ouvido médio. Esta abertura, que não afecta a audição, cura-se por si só.