Com uma fase aguda e outra crónica e, sem tratamento, a doença de Chagas provoca transtornos cardíacos e digestivos à medida que o parasita se aloja no coração, no esófago e no cólon destruindo os tecidos.

O tratamento padrão actual para a doença é a administração do composto benzonidazol que mostra uma actividade significativa contra o parasita durante a fase aguda, mas não é tão eficaz quando a doença se torna crónica.

Os trabalhos na busca de novos fármacos concentraram-se na interferência com uma enzima, cruzipaína, necessária para a digestão do parasita, para a produção de outros mecanismos celulares, invasão do sistema imunológico do anfitrião e para invadir os tecidos dos órgãos internos.

A doença causada pelo parasita Trypanosoma Cruzi, transmitido aos humanos por insectos que se alimentam de sangue e picam preferencialmente o rosto das suas vítimas. «Apesar de, historicamente, a infecção se restringir maioritariamente aos povos pobres e rurais nas América Central e do Sul, também apareceu nos Estados Unidos, Europa, Japão, Canadá e Austrália devido às migrações, e a transmissão sem o vector tradicional está a transformar-se numa ameaça à saúde pública», escreveu a cientista Deborah Nicoll Griffith.

De acordo com Nicoll, do Centro Merck Frosst de Pesquisa Terapêutica em Kirkland, no Quebeque, foram registrados 300 mil casos nos Estados Unidos em 2005.

Nicoll e os seus colegas identificaram dois compostos, conhecidos como inibidores reversíveis de protease cisteína, que se liga à cruzipaína como peças de um quebra-cabeça e desabilitam a proteína.

No estudo, os cientistas provaram a eficácia dos compostos em ratos e compararam-na com a do benzonidazol.

O artigo concluiu que, apesar de todos os grupos de ratos submetidos à tratamento terem mostrado uma redução notável na carga de parasitas em todos os tecidos, os dois compostos experimentais tiveram taxas mais altas de cura das infecções agudas (90% e 78%, respectivamente), comparadas com a benzonidazol (71%).

«A eficácia demonstrada nestes estudos com o T. cruzi com ratos indica que os inibidores de cruzipaína que contêm nitrilo são um método promissor para um tratamento seguro e eficaz da doença de Chagas», escreveram os investigadores.