Vanessa Morais, investigadora do Instituto de Medicina Molecular (IMM) em Lisboa, tem até 2021 para concluir o trabalho de pesquisa que tem atualmente em mãos. A cientista portuguesa foi recentemente distinguida pelo seu trabalho na área das neurociências e distúrbios neuronais. O prémio EMBO Installation Grant irá permitir o desenvolvimento da sua investigação, por um período máximo de cinco anos, e consequente entrada na prestigiada rede de jovens investigadores Europeus da EMBO.

O trabalho de investigação da especialista portuguesa, escreve o Sapo, centra-se no estudo de um pequeno organelo que existe nas células, a mitocôndria, que, a nível dos neurónios, tem um papel vital para o correto estabelecimento de circuitos neuronais e para o bom funcionamento do cérebro. De acordo com Vanessa Morais, “a investigação pretende compreender os mecanismos moleculares que a mitocôndria tem dentro dos neurónios”.

Além disso, permite também saber “como podem influenciar e ser influenciados nas doenças neurológicas, para tentar perceber se a disfunção daquele elemento pode ser uma causa de doenças neurológicas como Parkinson, Alzheimer ou esclerose lateral amiotrófica. A partir do momento em que há uma disfunção da mitocôndria, há processos vitais, como a cognição, que não conseguimos efetuar”, explica.

Qual o próximo passo?
A expetativa é entender o que define uma mitocôndria neuronal e tentar abordagens terapêuticas que melhorem o estado geral do neurónio. A equipa de Vanessa Morais vai, nos próximos anos, tentar perceber como é que a disfunção da mitocôndria pode influenciar o funcionamento do neurónio a nível da comunicação neuronal. A compreensão de novos mecanismos moleculares vai auxiliar na prevenção da disfunção mitocondrial e degeneração do neurónio.

Descodificador:

- Esclerose lateral amiotrófica
Doença neurológica caracterizada pela degeneração dos neurónios responsáveis por transmitir a informação do cérebro aos músculos, que conduz progressivamente à incapacidade motora.

- Mitocôndria
Pequeno órgão responsável pela produção de energia nas células, um fator essencial para a concretização de qualquer atividade que a célula necessite efetuar.