Um diagnóstico seguro da Perturbação do Espectro do Autismo (PEA) é geralmente feito pelos três anos de idade. No entanto, aos 18 meses já é possível detectar um conjunto de características, cuja presença, são um indicador bastante seguro desta perturbação.

Nesse sentido é importante que os pais estejam atentos a alguns sinais de alerta e, na sua presença, recorram a um médico que realize uma avaliação holística da criança:

- Do nascimento aos três meses, os principais sinais são o não fixar nem seguir com o olhar um objecto a um palmo; não sorrir ou chorar e tremer quando é tocado; sobressaltar-se ao menor ruído; ausência de comportamentos de ligação e choro persistente ou ausência do mesmo; e não manifestar interesse em ser agarrado ao colo.

- Dos três aos seis meses salienta-se a criança não apresentar qualquer interesse pelo ambiente que a rodeia; evitando o contacto visual, não olhando nem agarrando objectos; não reage a sons; continua a não manifestar desejo de ser pegado ao colo; manifesta comportamentos apáticos.

- Dos seis aos nove meses a criança autista mantém-se sentada e imóvel sem mudar de posição; não imita e não reage a sons; vocaliza de forma monótona ou não vocaliza; demonstra-se mais satisfeito se deixado só e em ambiente inalterado.

- Dos nove aos doze meses não responde a sons nem demonstra interesse pelo ambiente; as vocalizações são pobres ou inexistentes; não se coloca nem se mantém de pé e apresenta movimentos estereotipados.

- Dos doze aos 18 meses a criança não se coloca de pé; ainda se baba, leva tudo à boca ou atira para o chão; não responde quando o chamam nem vocaliza espontaneamente; não se interessa pelo ambiente; isola-se não participando em jogos de imitação e de faz de conta; ausência da atenção partilhada e a utilização do dedo, não para partilhar ou mostrar algo, mas sim para o pedir ou exigir.

- Aos dois anos parece não compreender o que se lhe diz; não anda; não imita nem se interessa pelo que a rodeia.

- Dos dois aos quatro anos a criança isola-se e resiste a mudanças; apresenta ausência ou vocalizações pobres e ecolalias.

- Dos quatro aos seis anos podem exibir uma linguagem incompreensível; problemas comportamentais, hiperactividade, dificuldade de concentração e estrabismo.