Os hidratos de carbono constituem a nossa principal fonte de energia e são o melhor combustível para as células, proporcionando a energia química necessária para as funções corporais, exercício muscular, manutenção da temperatura, digestão e assimilação de nutrientes, entre outras.

Contudo, nem todos os hidratos de carbono são iguais: batatas, arroz branco, arroz integral ou açúcar não têm o mesmo efeito, apesar de estes alimentos serem tecnicamente hidratos de carbono. Ou seja, do ponto de vista estrutural os hidratos de carbono estão agrupados em 3 tipos diferentes de açúcares:

Monossacárideos – frutose (presente no mel e nas frutas), glicose (fruta, mel, alguns vegetais) e galactose.

Dissacarídeos – Lactose (leite), sacarose (açúcar), maltose (obtida por hidrólise dos amidos).

Polissacarídeos – Glicogénio, amido, dextrina e celulose.

Os mono e os dissacarídeos são frequentemente denominados hidratos de carbono simples porque são facilmente digeríveis e facilmente absorvidos pelo organismo. Têm a particularidade de apresentarem sabor doce e estão presentes em grande quantidade em alimentos como o açúcar e o mel, produtos de pastelaria e confeitaria, compotas, refrigerantes, etc. Por sua vez, os polissacarídeos são denominados hidratos de carbono complexos devido à sua lenta digestão e absorção. As principais fontes são os cereais e derivados (arroz, pão, massas, etc.), os tubérculos (batata) e as leguminosas secas (feijão, grão de bico, lentilhas, etc.)

Os hidratos de carbono também se classificam segundo a velocidade com que são absorvidos nos intestinos:

De absorção muito rápida: Sumos de frutas, mel, açúcar, melaço…

De absorção rápida: Fruta (diferente de sumos de fruta porque a fruta tem fibra associada), polisacáridos refinados (pão branco, arroz branco, farinhas refinadas).

De absorção lenta: cereais integrais e derivados, vegetais e leguminosas.