Até uma inflamação ligeira do canal auditivo externo pode ser muito dolorosa e a inflamação da cartilagem auditiva externa (pericondrite) pode provocar uma dor aguda, espontaneamente e ao tacto.

A infecção do ouvido médio (otite média), a causa mais frequente da dor de ouvido nas crianças, provoca uma inflamação dolorosa. A obstrução da trompa de Eustáquio (o tubo que liga o ouvido médio à parte posterior do nariz) provoca um aumento de pressão no ouvido médio que, por sua vez, exerce pressão sobre o tímpano e faz surgir a dor. As rápidas variações de pressão durante uma viagem de avião são causa de uma dor de ouvido transitória. O acto de engolir alivia a pressão e a dor.

A dor que se assemelha à dor de ouvido pode, na realidade, provir de uma estrutura próxima que partilha os mesmos nervos que vão até ao cérebro; este tipo de dor denomina-se referida. As estruturas que partilham nervos com o ouvido são o nariz, os seios peri nasais, os dentes, as gengivas, a articulação da maxila (articulação temporomaxilar), a língua, as amígdalas, a garganta (faringe), a caixa da voz (laringe), a traqueia, o esófago e as glândulas salivares por baixo das orelhas (glândulas parótidas). Geralmente, o primeiro sintoma de cancro em qualquer destas estruturas é uma dor semelhante à de ouvido.

O tratamento depende da causa da dor. A otite média é tratada com antibióticos para evitar que a infecção se agrave. Se o ouvido não parecer afectado, o médico examina as estruturas que partilham nervos com o ouvido e aplica o tratamento adequado. Os analgésicos como o paracetamol podem reduzir a dor.