A informação é divulgada no mês em que a primeira vacina contra a doença, desenvolvida pela farmacêutica francesa Sanofi Pasteur, recebeu autorizações de comercialização para o México e para as Filipinas.

O vírus da dengue é transmitido aos seres humanos através de picadas de mosquitos nativos de África mas agora presentes em todas as áreas tropicais e subtropicais, bem como por mosquitos do Sudeste Asiático que já criaram colónias na Europa e na América do Norte, e a doença caracteriza-se por febre até 40 graus, dor de cabeça, náuseas, vómitos, dores musculares e articulares e erupção cutânea.

A perda de plasma e as hemorragias, presentes na forma grave da doença, podem causar a morte, tendo a Organização Mundial de Saúde (OMS) alertado que "a incidência da dengue tem aumentado dramaticamente em todo o mundo nas últimas décadas", pois até 1970 só nove países haviam tido epidemias de dengue grave, enquanto agora a doença é endémica em mais de 100 países na África, nas Américas, no Mediterrâneo Oriental, na Ásia e no Pacífico.

Uma incidência importante da dengue foi registada na Ilha da Madeira em 2012/2013, com a ocorrência de cerca de 2.000 casos, tendo a França sido atingida por casos esporádicos na metrópole e várias epidemias na Guiana e nas Antilhas Francesas, estimando a OMS que 3,9 mil milhões de pessoas em 128 países estejam "expostas" aos quatro tipos de vírus da dengue: DEN-1, DEN-2, DEN-3 e DEN-4.

Segundo a Organização Mundial de Saúde, o número de casos em todo o mundo multiplicou-se por 30 nos últimos cinquenta anos, tornando a dengue a doença viral transmitida por mosquitos que "mais depressa se espalha" pelo mundo.

De acordo com um estudo britânico, publicado na revista científica Nature em abril de 2013, existiam aproximadamente 390 milhões de pessoas a ser infetadas com dengue a cada ano, das quais 96 milhões acabavam por desenvolver a doença.

A OMS assinala que 500.000 pessoas adoecem com uma gravidade que exige hospitalização e, desse total, "cerca de 2,5% morrem".

Frequentemente designada de "gripe tropical" ou "pequeno paludismo", a dengue é uma infeção causada por um vírus da mesma família que o da febre-amarela e não tem tratamento específico, sendo a medicação destinada a contrariar a febre e a dor.

Diversas empresas farmacêuticas, como a norte-americana Merck, a japonesa Takeda e a britânica GSK, também estão na corrida para colocar no mercado a sua própria vacina contra a doença.