Numa revisão mais abrangente sobre os vários tipos de teste à Covid-19, os pesquisadores examinaram todas as evidências de precisão dos testes disponíveis, publicadas até o final de abril.

Combinando dados de muitos estudos, eles mostraram que os testes não são precisos o suficiente para confirmar se alguém tem o vírus Covid-19 se for usado nas duas primeiras semanas após os sintomas aparecerem.

Eles descobriram que os testes só são úteis para detetar infeção anterior pelo SARS-CoV-2 se forem utilizados pelo menos 14 dias após o início dos sintomas, no entanto os estudos mostram que 1 em cada 10 casos de Covid-19 não será detetado. 

Os investigadores também temem que a precisão seja menor quando os testes forem utilizados na comunidade, já que os testes têm sido avaliados principalmente em pacientes hospitalizados – não sendo claro se estes podem detetar níveis mais baixos de anticorpos associados à doença mais leve e assintomática de Covid-19.

Liderados por especialistas da Universidade de Birmingham, um grupo de pesquisadores de universidades de todo o mundo publicou suas descobertas no Cochrane Database of Systematic Reviews.

Jon Deeks, professor de Bioestatística e chefe do Grupo de Pesquisa de Avaliação de Testes da Universidade de Birmingham, comentou: "Analisamos todos os dados disponíveis de todo o mundo e descobrimos padrões claros dizendo que o tempo é vital para o uso desses testes. Use-os na hora errada e eles não funcionam”.

"Há testes promissores, mas ainda não há evidências suficientes para identificar os melhores testes, e precisamos continuar analisando os dados à medida que eles se tornam disponíveis – particularmente a partir de ambientes não clínicos onde os indivíduos estão apresentando sintomas menos graves e seguindo as pessoas por períodos mais longos."

O sistema imunitário de pessoas que têm Covid-19 responde à infeção desenvolvendo células que podem atacar o vírus (anticorpos) no seu sangue. Testes para detetar anticorpos no sangue das pessoas podem mostrar se eles têm atualmente Covid-19 ou já o tiveram anteriormente.

O corpo produz três classes de anticorpos - IgA, IgG e IgM. A maioria dos testes de anticorpos mede tanto IgG quanto IgM, mas alguns medem um único anticorpo ou combinações dos três anticorpos. Os níveis de anticorpos aumentam e caem em diferentes momentos após a infeção, com é o caso do anticorpo IgG, geralmente mais alto algumas semanas após a infeção.

Alguns testes utilizam sangue venoso e equipamentos laboratoriais especializados, enquanto outros utilizam amostras de sangue de picada de dedo em dispositivos descartáveis, semelhantes aos testes de gravidez, que podem ser realizados em laboratórios, hospitais ou em casa.

Investigadores pesquisaram mais de 11.000 publicações sobre a Covid-19 que ficaram disponíveis no final de abril de 2020, e identificaram 54 estudos relevantes da Ásia, Europa e EUA – que mediram a precisão dos testes de anticorpos usados para detetar a infeção atual ou passada da Covid-19 – seja no hospital ou na comunidade. No total, esses estudos relataram quase 16.000 resultados de testes.

Eles descobriram que todos os testes apresentaram baixa sensibilidade (a capacidade de detetar doenças) durante a primeira semana após os sintomas (detetando menos de 30% dos casos da doença), subindo na segunda semana e atingindo seus maiores valores na terceira semana. A combinação de IgG ou IgM teve sensibilidade de 72% por 8 a 14 dias; 91% para 15 a 21 dias; e 96% por 21 a 35 dias.  Poucos dados estavam disponíveis após 35 dias.

Onde cerca de 50% das pessoas podem ter tido Covid-19 – como em profissionais de saúde que sofreram sintomas respiratórios –, os pesquisadores preveem que haverá sete falsos positivos e 43 falsos negativos para cada mil pessoas submetidas a testes combinados de IgG e IgM nos dias 15 a 21 após a realização dos sintomas do Covid-19.

Onde cerca de 20% das pessoas têm Covid- 19 - provavelmente em ambientes de saúde e cuidados - eles preveem 17 casos de Covid-19 perdidos em cada mil pessoas testadas e 10 resultados falsos positivos. Se em uma população cerca de 5% tiveram Covid-19 – mais provável em pesquisas nacionais – os pesquisadores acreditam que quatro infeções seriam perdidas para cada mil pessoas testadas, e 12 desfechos seriam falsamente positivos.

"Testes precisos são vitais – esses testes podem ajudar a identificar o Covid-19 em pessoas que tiveram sintomas por duas ou mais semanas, mas nunca fizeram um teste de cotonete, e identificam quantos tiveram a infeção pelo SARS-CoV-2 para avaliar a propagação da doença e a necessidade de intervenções em saúde pública. Com o tempo, saberemos se ter tido a infeção anteriormente fornece aos indivíduos imunidade a infeções futuras, o que indicará o valor pessoal de fazer esse teste", acrescentou o professor Deeks.

"Este é um campo de evolução constante e planeamos atualizar esta revisão regularmente à medida que mais estudos forem publicados. No entanto, o projeto, a execução e o relatório dos estudos sobre a exatidão dos testes Covid-19 exigem uma melhoria considerável, e é preciso tomar medidas para garantir que todos os resultados das avaliações de teste estejam disponíveis em domínio público e não retidos pelos fabricantes de testes para garantir que possamos fornecer as melhores estimativas da precisão para esses testes."