Testes em ratos infetados com altas doses de gripe mostraram que o tratamento poderia melhorar a função pulmonar em ratos muito doentes e prevenir a progressão da doença em ratos que foram tratados preventivamente após serem expostos à gripe.

A esperança é que também possa ajudar os seres humanos infetados com a gripe, e potencialmente outras causas da síndrome respiratória aguda grave (SARS, sigla em inglês) como a infeção SARS-CoV-2.

As células específicas em ratos são menos capazes de fazer moléculas-chave após a gripe invadir os pulmões, reduzindo a sua capacidade de produzir uma substância chamada surfactante que permite aos pulmões expandir e contrair. A escassez de tensioativo está ligada à SARS, uma doença tão grave que normalmente requer ventilação mecânica numa Unidade de Cuidados Intensivos.

Os investigadores contornaram o processo bloqueado em ratos, reintroduzindo as moléculas em falta sozinhas ou em combinação como um tratamento injetado ou oral. Os resultados: níveis normalizados de oxigénio no sangue e inflamação reduzida nos pulmões do rato.

"A coisa mais importante e impressionante neste estudo é o facto de termos benefícios mesmo quando tratamos a doença tarde. Se pudéssemos desenvolver um medicamento baseado nestas descobertas, podíamos pegar em alguém que vai ter de ir para um ventilador e ter como o evitar", disse Ian Davis, professor de biociências veterinárias na Universidade Estadual de Ohio e autor sénior do estudo. "Não há nada lá fora agora que possa fazer isso para a SARS, e certamente para a gripe."

A SARS também pode resultar de infeções, cancro, trauma e muitas outras doenças. Embora esta terapia tenha sido testada no contexto da gripe, Davis disse que a sua dependência em corrigir uma função celular quebrada no hospedeiro, em vez de matar o vírus, sugere que tem potencial para tratar praticamente qualquer lesão pulmonar.

O estudo foi publicado online recentemente no American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology.

O tratamento experimental consiste em moléculas conhecidas como liponucleótidos, que são essenciais para produzir surfactante pulmonar. Davis analisou as células pulmonares de ratos infetados pela gripe e determinou que o caminho para a produção de tensoactivos foi interrompido, com um dos dois liponucleótidos necessários completamente indetetável.

"O pensamento anterior era que a razão pela qual havia menos surfactante em ratos com SARS relacionado com a gripe era porque as células estariam a morrer. Este defeito é, de certa forma, melhor -- se as células estão a morrer, não há muito que se possa fazer, mas se houver um problema com o metabolismo da célula, talvez possa consertá-lo", disse Davis.

E corrigi-lo em ratos, desenvolveu terapias que contêm apenas a molécula de liponucleótido em falta ou combinadas com uma ou duas outras.

Davis e a sua equipa inocularam ratos com doses elevadas de gripe H1N1 e depois trataram alguns ratos com liponucleótidos uma vez por dia, durante cinco dias, e outros apenas uma vez cinco dias após a exposição. Os ratos que recebem tratamento diário estavam protegidos de ficar gravemente doentes, e os ratos muito doentes tratados no quinto dia, cuja perda severa de oxigénio e inflamação pulmonar causaram SARS, mostraram melhorias significativas.

"Obviamente é disso que se precisa em alguém com gripe severa -- queremos pegar em alguém que já está na UCI e ajudá-lo a sair mais rápido, ou prevenir a sua entrada nestas unidades.", disse Davis.

"Sempre me interessei em encontrar novas terapias para tratar lesões pulmonares", disse. "O problema com as drogas antivirais é que provavelmente precisas de um medicamento diferente para cada vírus. Além disso, muitos vírus podem rapidamente sofrer mutações para se tornarem resistentes a estes fármacos”.

Estudos até agora têm sido baseados em descobertas em um único tipo de célula pulmonar, mas os cientistas não confirmaram que essas células são as que respondem à terapia - qualquer número de outras células no sistema imunitário, vasos sanguíneos ou coração também podem desempenhar um papel neste processo.

A Fundação de Inovação estatal de Ohio registou patentes que cobrem o âmbito das descobertas de Davis.

O trabalho foi apoiado pelo National Heart Lung and Blood Institute.