Segundo os investigadores, embora os medicamentos psicotrópicos sejam muitas vezes necessários e benéficos, possuem outras propriedades secundárias que não estão diretamente relacionadas com a redução dos sintomas, incluindo propriedades anticolinérgicas. Ou seja, para além dos seus efeitos reais, também inibem a acetilcolina, um neurotransmissor que é importante na sinalização cerebral e em várias outras funções corporais. Além da esquizofrenia, que se estima que afete cerca de 1,5 milhões de americanos, os fármacos com propriedades anticolinérgicas são usados para tratar uma grande variedade de condições, incluindo incontinência urinária, distúrbio pulmonar obstrutivo crónico e algumas perturbações musculares.

"Muitos medicamentos têm efeitos anticolinérgicos, e estamos cada vez mais conscientes dos seus potenciais riscos a longo prazo", disse o autor principal do estudo, Yash Joshi, professor assistente no Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da UC San Diego.

De facto, as drogas anticolinérgicas têm sido associadas a uma deficiência cognitiva e ao aumento do risco de demência em adultos saudáveis. Por exemplo, um estudo de 2020 da Faculdade de Medicina da UC encontrou uma associação entre medicamentos anticolinérgicos e risco aumentado de doença de Alzheimer. Um outro estudo citado pelos autores relatou que tomar apenas uma medicação anticolinérgica forte durante três anos foi associada a um aumento de 50% nas probabilidades de desenvolver demência durante o período de estudo de 11 anos.

As pessoas que vivem com esquizofrenia geralmente experimentam dificuldades significativas com a atenção, aprendizagem, memória, função executiva (como raciocínio e planeamento) e cognição social. Uma vez que estes processos mentais são cruciais para muitas atividades diárias, a deficiência cognitiva na esquizofrenia pode levar a uma incapacidade significativa.

No mais recente estudo, os investigadores procuraram caracterizar de forma abrangente como a carga anticolinérgica cumulativa de diferentes classes de medicamentos tem impacto na cognição em pacientes com esquizofrenia.

"Queríamos entender melhor como a carga da medicação anticolinérgica afetou o funcionamento cognitivo em indivíduos que podem já ter algumas dificuldades cognitivas devido à esquizofrenia", disse.

Os investigadores avaliaram os registos médicos, incluindo medicamentos prescritos, de 1.120 participantes do estudo com esquizofrenia. Eles descobriram que 63 por cento dos participantes tinham uma pontuação de carga cognitiva anticolinérgica (ACB) de pelo menos 3.

"Isto é impressionante porque estudos anteriores mostraram que uma pontuação de ACB de 3 num adulto saudável e idoso está associada a disfunção cognitiva e um risco 50% maior para desenvolver demência", disse Joshi.

Notavelmente, cerca de um quarto dos pacientes com esquizofrenia no estudo tinha notas de ACB de 6 ou mais.

Os autores escreveram que, embora esses números possam ser elevados para pessoas que vivem sem qualquer doença psiquiátrica, não são difíceis de conseguir em doentes que recebem diariamente cuidados psiquiátricos, que muitas vezes incluem medicamentos com propriedades anticolinérgicas.

"É fácil até para os médicos bem-intencionados contribuir inadvertidamente para a carga da medicação anticolinérgica através de cuidados rotineiros e adequados", disse Gregory Light, doutorado, professor de psiquiatria e autor do artigo. "A única descoberta aqui é que esta consequência vem de medicamentos que normalmente não consideramos como agentes anticolinérgicos típicos."

Os autores disseram que a ACB deve ser considerada quando os médicos prescrevem medicamentos para doentes com esquizofrenia, notando que dados emergentes sugerem que a redução da carga anticolinérgica está associada não só ao benefício cognitivo, mas a uma melhor qualidade de vida.

"A saúde cerebral na esquizofrenia é um jogo de polegadas, e mesmo pequenos efeitos negativos no funcionamento cognitivo através da carga da medicação anticolinérgica podem ter grande impacto na vida dos doentes", disse Joshi.

"Todos os que cuidam de pessoas que vivem com esquizofrenia — prestadores de saúde mental, prestadores de cuidados primários, especialistas e entes queridos – devem estar vigilantes na tentativa de reduzir a carga anticolinérgica de forma holística para que possamos ser bons administradores da saúde cognitiva a longo prazo dos nossos doentes. Se for clinicamente exequível e seguro, isso poderia incluir a redução do número de medicamentos psicotrópicos, a alteração de alguns medicamentos psicotrópicos para outros com propriedades anticolinérgicas mais baixas, ou o uso de abordagens complementares para melhorar o funcionamento cognitivo."