No entanto, uma equipa de investigação da NyU Grossman School of Medicine também descobriu que 91% dos pacientes, tendo ou não um diagnóstico neurológico quando foram internados pela primeira vez, tiveram tais problemas seis meses depois de irem para casa.

Publicado online no Journal of the Neurological Sciences, o estudo descobriu, como esperado pelos autores, que o grupo de sintomas neurológicos teve um aumento duplo nas suas hipóteses - versus o grupo não-sintoma - de diminuição da capacidade de se envolverem nas suas atividades normais, caminharem ou cuidarem de si mesmos seis meses após a alta hospitalar. Estes "resultados funcionais" foram medidos utilizando ferramentas estabelecidas no campo, incluindo a Pontuação de Rankin Modificada e o Índice de Atividades de Barthel do Daily Living.

Entre os primeiros estudos prospetivos sobre a neurologia COVID-19, o estudo também descobriu que os pacientes do grupo de sintomas neurológicos experimentaram ao longo do tempo significativamente mais ansiedade, depressão, fadiga e problemas de sono medidos por questionários telefónicos padrão (inquéritos NIH PROMIS/NeuroQoL).

Especificamente, 94 % dos pacientes com sintomas iniciais tiveram testes anormais ao fim de seis meses, em comparação com 88 % dos pacientes sem sintomas neurológicos originais, para uma média de 91 % tendo tais sintomas em ambos os grupos. Também em ambos os grupos (382 doentes no total), 50 % obteve uma cognição deficiente, 47% não conseguiu voltar ao trabalho, e muitos apresentavam níveis de ansiedade acima do normal, problemas de sono, fadiga e depressão ao fim de seis meses. A mortalidade foi aproximadamente a mesma, em cerca de 20%, para ambos os grupos de doentes, cuja idade média era de 68 anos.

"Embora pensássemos que os doentes com complicações neurológicas teriam resultados piores a longo prazo, o que acabou por ser o caso, também descobrimos que ambos os grupos tinham taxas muito elevadas de deficiência cognitiva aos seis meses", diz a autora principal Jennifer Frontera, professora do Departamento de Neurologia da NyU Grossman School of Medicine. 

Estudos anteriores tinham relatado distúrbios prolongados da memória, fadiga e sintomas respiratórios persistentes sob o título "Síndrome pós-COVID", no entanto pouco se sabia antes deste estudo sobre os mecanismos de prevalência da doença a longo prazo para além dos sintomas.

"Este é o primeiro estudo, pelo que sabemos, para avaliar a função neurológica de longo prazo entre aqueles que estiverem internado com a Covid-19 de forma padronizada usando uma variedade de medidas de resultados", diz Steven Galetta, presidente do Departamento de Neurologia da NYU Langone Health. "A frequência e gravidade das anomalias funcionais, cognitivas e de humor entre os sobreviventes  - com ou sem complicações neurológicas originais - devem moldar os esforços educativos e preventivos que avançam."