Segundo o jornal El País, que divulgou o alerta, este agente patogénico tem circulado na Europa desde 2014, causando surtos que afetaram milhões de aves selvagens e aves. A 20 de fevereiro de 2021, a Rússia alertou que o vírus tinha dado o primeiro salto para os humanos. Sete trabalhadores ficaram infetados numa gigantesca quinta, na região de Astrakhan, com 900 mil galinhas. Nenhum dos infetados apresentou sintomas.

Segundo os dois especialistas chineses, "a propagação global dos vírus da gripe aviária H5N8 é um problema de saúde pública". George Fu Gao é o diretor geral do Centro Chinês de Controlo e Prevenção de Doenças e Weifeng Shi é o diretor do Laboratório de Referência de Doenças Emergentes Infeciosas nas Universidades de Shandong. Ambos participaram na identificação do novo coronavírus em dezembro de 2019. Na sua opinião, os vírus da gripe aviária podem causar "pandemias desastrosas" em humanos.

Pelo menos 46 países da Europa, Ásia e África declararam surtos mortais de H5N8 em aves. Os investigadores chineses sublinham que o vírus dos sete trabalhadores russos pertencia ao subgrupo 2.3.4.4b, com mutações "preocupantes" que parecem aumentar a sua afinidade com as células humanas. Esta mesma variante do vírus levou ao abate de mais de 20 milhões de aves de capoeira na Coreia do Sul e no Japão, adverte Fu Gao e Shi. "É imperativo que a propagação global e o risco potencial de vírus da gripe aviária H5N8 para aves de capoeira, aves selvagens e saúde pública global não sejam ignorados", alertam.

No entanto, os dois especialistas chineses acreditam que a substituição de pequenas explorações familiares por grandes explorações industriais, teoricamente com medidas rigorosas de biossegurança, ajudará a reduzir o risco de o vírus das aves saltar para os seres humanos.