"Apesar da sua eficácia excecional, pouco se sabe sobre como funcionam exatamente as vacinas de mRNA ", disse Bali Pulendran, professor de patologia e de microbiologia e imunologia.

O estudo, publicado a 12 de julho na Revista Nature, foi concebido para descobrir exatamente quais os efeitos que a vacina de mRNA, comercializada pela Pfizer.

Os investigadores analisaram amostras de sangue de indivíduos inoculados com a vacina. Contaram anticorpos, mediram níveis de proteínas de sinalização imunológica e caracterizaram a expressão de cada gene no genoma de 242.479 células imunitárias separadas.

"A atenção do mundo foi recentemente fixada nas vacinas Covid-19, particularmente nas novas vacinas de mRNA", disse Pulendran.

Uma vez que esta é primeira vez que este tipo de vacina é administrada em humanos, o investigador salienta, embora estas ofereçam 95% de proteção contra a Covid-19, ainda não há nenhuma pista de como o conseguem fazer.

Tradicionalmente, a principal base imunológica para a aprovação de novas vacinas tem sido a sua capacidade de induzir anticorpos neutralizantes: proteínas individualizadas, criadas por células imunitárias chamadas células B, que podem aderir a um vírus e impedi-lo de infetar as células.

"Os anticorpos são fáceis de medir", disse Pulendran. "Mas o sistema imunitário é muito mais complexo do que isso. Os anticorpos por si só não se aproximam de refletir plenamente a sua complexidade e potencial alcance de proteção."

Pulendran e os colegas avaliaram os problemas entre todos os tipos de células imunitárias influenciados pela vacina: o seu número, os seus níveis de ativação, os genes que expressam e as proteínas e metabolitos que fabricam e segregam após a inoculação.

Um dos principais componentes do sistema imunitário examinado por Pulendran s foram as células T: células imunitárias de busca e destruição que não se ligam a partículas virais como os anticorpos fazem, mas que sondam os tecidos do corpo para células com sinais reveladores de infeções virais. Ao encontrá-los, destroem as células.

Além disso, o sistema imunitário inato, uma variedade de células de primeiro socorro, é agora entendido como sendo de imensa importância. É o sexto sentido do corpo, disse Pulendran, cujas células constituintes são as primeiras a tomar consciência da presença de um agente patogénico. Embora não sejam bons a distinguir entre agentes patogénicos separados, segregam proteínas de sinalização que lançam a resposta do sistema imunitário adaptativo-- as células B e T que atacam espécies ou estirpes virais ou bacterianas específicas.

A vacina Pfizer, tal como a da Moderna, funciona de forma bastante diferente das vacinas clássicas compostas por agentes patogénicos vivos ou mortos. As vacinas Pfizer e Moderna contêm receitas genéticas para o fabrico da proteína de pico que a SARS-CoV-2, o vírus que causa a Covid-19, usa para se prender às células que infeta.

Em dezembro de 2020, a Stanford Medicine começou a inocular pessoas com a vacina da Pfizer. Isto impulsionou o desejo de Pulendran de reunir informação completa sobre a resposta imune.

"A segunda dose da vacina tem efeitos benéficos poderosos que excedem em muito os da primeira dose", disse Pulendran. "Estimula um aumento de múltiplos níveis de anticorpos, uma resposta fantástica das células T que estava ausente após a primeira inoculação, e uma resposta imunitária inata surpreendentemente melhorada."

Inesperadamente, disse Pulendran, a vacina - particularmente a segunda dose - causou a mobilização maciça de um grupo recém-descoberto de células que normalmente são escassas e quiescentes.

Identificadas pela primeira vez num estudo recente da vacina liderado por Pulendran, estas células, um pequeno subconjunto de células geralmente abundantes chamadas monócitos que expressam altos níveis de genes antivirais, mal se movem em resposta a uma infeção Covid-19 real. Mas a vacina Pfizer conseguiu ativá-las.

Este grupo especial de monócitos, que fazem parte do sistema imunitário inato, constitui apenas 0,01% de todas as células sanguíneas que circulam antes da vacinação. Após a segunda dose da vacina, o seu número expandiu-se 100 vezes para representar um total de 1% de todas as células sanguíneas. Além disso, a sua disposição tornou-se menos inflamatória, mas mais intensamente antiviral.

"O aumento extraordinário da frequência destas células, apenas um dia após a imunização do reforço, é surpreendente", disse Pulendran. "É possível que estas células possam ser capazes de montar uma ação de detenção contra não só SARS-CoV-2, mas também contra outros vírus”, referiu.