Na sua mais recente pesquisa, a equipa compilou e analisou dados de 18 estudos imunológicos à resposta das células T, envolvendo mais de 850 doentes Covid-19 recuperados de quatro continentes que estão bem distribuídos em idade, sexo, gravidade da doença e tempo de recolha de sangue. Eles demonstraram que as células T nestes pacientes tinham como alvo fragmentos (epítopos) de quase todas as proteínas do vírus, incluindo a proteína do pico que é o principal alvo de muitas vacinas existentes. Como uma descoberta importante, baseada na análise de mais de 850.000 sequências genéticas SARS-CoV-2 de todo o mundo, a maioria destes epítopos parecia não ser afetada pelas variantes que atualmente preocupam as autoridades de saúde.

"Concentrámo-nos especificamente nos doentes Covid-19 recuperados, uma vez que as suas respostas imunitárias são representativas de respostas eficazes contra o vírus", explicou Ahmed Abdul Quadeer, Professor Assistente de Investigação do Departamento de Engenharia Eletrónica e Computação.

"Acreditamos que esta é uma boa notícia, particularmente para as vacinas. Em contraste com as respostas anticorpos que se mostraram afetadas por variantes, a nossa análise sugere que as respostas das células T podem ser relativamente robustas, assumindo que as respostas da vacina imitam as de infeção natural", disse Matthew Mckay, investigador que coliderou este estudo.

Enquanto revelava mais de 700 epítopos celulares T, a análise da equipa identificou 20 epítopos específicos-- a que se referem como imunoprevalentes - que induziram respostas celulares T em múltiplas coortes independentes e numa grande fração de pacientes testados. Destes, cinco apareceram altamente imunoprevalentes, registando respostas celulares T em pelo menos quatro estudos imunológicos distintos.

"Os epítopos imunoprevalentes identificados parecem representar partes do vírus que são comumente alvo por parte das células T em doentes que recuperaram da Covid-19", acrescentou o investigador. "É possível, mas sujeito a uma investigação experimental adicional, que procurar atingir estes epítopos possa desempenhar um papel na contribuição para resultados favoráveis da doença."