Pesquisas importantes avaliaram os riscos reais de paragem cardíaca em jovens atletas com problemas cardíacos, diz Elijah Behr. Isto inclui descobertas feitas na Mayo Clinic sobre a síndrome de QT longo, um distúrbio do ritmo cardíaco que pode causar batimentos cardíacos caóticos e rápidos.

"Há uma tendência para permitir a prática de exercício nos doentes que recebem um bom tratamento para a sua doença", diz Behr. "Esta deve ser uma abordagem personalizada que avalia totalmente o paciente usando conhecimentos especializados e que pode envolver o clube desportivo, a escola ou a faculdade para garantir a forma mais segura de agir."

Um dispositivo que pode ajudar os atletas a voltar a jogar após uma paragem cardíaca é o cardioversor- desfibrilador implantável. Pode fazer leituras eletrónicas do coração e determinar se está a ocorrer uma desordem do ritmo cardíaco que pode ser fatal e, em seguida, emitir um choque elétrico para devolver o ritmo cardíaco ao normal, explica o cardiologista. Em geral, os dispositivos são altamente eficazes para salvar vidas quando acontece uma paragem cardíaca, diz.

Uma paragem cardíaca é frequentemente causada por uma doença cardíaca subjacente que pode deixar uma cicatriz no coração, predispondo-o a um problema de ritmo que causa paragem cardíaca, explica o médico.

"É muito incomum que a paragem cardíaca em si cause mais danos cardíacos do que a doença cardíaca subjacente. Há também doenças que são basicamente elétricas e não estão associadas a qualquer dano ao músculo cardíaco em si", diz Behr. "Se não houver danos no coração, ou se for um pequeno dano, é possível que o atleta regresse ao seu normal funcionamento e desempenho. Depende muito da doença e da gravidade."

Pesquisas sobre morte súbita em jovens atletas e não-atletas sugerem que a morte súbita pode ser duas vezes mais frequente em atletas. Acredita-se que isso se deve ao efeito do stress extremo em pessoas com doenças cardíacas subjacentes, como a cardiomiopatia (doença muscular cardíaca), revela o médico. "Ainda assim, é raro notar que a maioria das mortes cardíacas repentinas não ocorrem durante o desporto", acrescenta.

Em geral, os atletas mais velhos que praticam exercícios físicos de resistência ou de alta intensidade durante muitos anos tendem a ter mais problemas de ritmo cardíaco e na artéria coronária do que os não atletas da mesma idade, diz Behr.

"Acreditamos que este pode ser o efeito da pressão excessiva no coração durante períodos intermitentes de pressão arterial alta e frequência cardíaca. Isto ainda não está totalmente compreendido e há necessidade de fazer mais pesquisas", acrescenta. "Há um benefício geral e significativo do exercício físico em termos de qualidade de vida e longevidade que provavelmente supera qualquer risco de problemas cardíacos."

Se o exercício pode piorar algumas doenças cardíacas ou mesmo aumentar o risco de paragem cardíaca, os cardiologistas podem trabalhar em conjunto com os atletas para moderar a intensidade e duração da atividade, diz Behr. Para limitar a intensidade do exercício, a medicação e a monitorização da frequência cardíaca podem ser usadas para obter uma frequência cardíaca mais baixa.

Estes problemas podem limitar muito os atletas de competição e pode ser necessário que eles mudem de desporto se quiserem continuar a competir. Passar de exercícios físicos rigorosos e dinâmicos para desportos menos desafiantes pode ser a única forma de equilibrar as necessidades psicológicas do doente e os riscos das suas doenças, diz.

"Em geral, o desporto é benéfico e o exercício é saudável para o corpo e a mente. Devemos evitar impor demasiadas restrições desnecessárias aos pacientes e, em vez disso, alcançar o equilíbrio certo para eles", avança o cardiologista. "São mais propensos a seguir planos de tratamento e que estarão bem em geral."