A zona (ou herpes zóster) é uma doença infecciosa causada pela reactivação do vírus da varicela, que produz erupções cutâneas muito dolorosas, constituídas por bolhas (vesículas) cheias de líquido, vários anos após se ter contraído esta doença. É uma infecção geralmente benigna, excepto quando atinge o olho ou pessoas com diminuição das suas defesas imunitárias.
É uma infecção frequente no adulto com mais de 50 anos. No entanto, é raro a mesma pessoa desenvolver a mesma doença mais do que uma vez. É excepcional no recém-nascido, mas na criança pode aparecer, embora sem gravidade particular.
A zona é causada pelo mesmo vírus que provoca a varicela. A zona pode aparecer em qualquer pessoa que tenha tido, anteriormente, uma varicela. São, no entanto, as pessoas idosas ou as que tenham um sistema imunitário enfraquecido (SIDA, leucemia, enxertos, cancro do sistema linfático, etc.) as que apresentam um risco mais elevado de desenvolver esta doença. Ao contrário da varicela, a zona é pouco contagiosa.
Os sintomas mais frequentes são dores ardentes acompanhadas de uma erupção cutânea - que atingem, de forma característica, um só lado do corpo, o lado direito ou esquerdo do peito, do ventre ou da face. Habitualmente, o início da doença é marcado por dores agudas, localizadas ao nível do território do nervo atingido. Alguns dias após o aparecimento destas dores, surge uma erupção em forma de banda e que se caracteriza por manchas avermelhadas que se recobrem rapidamente de vesículas cheias de água. Ao fim de uma semana essas vesículas começam a secar e formam crostas que desaparecem ao fim de 8 a 21 dias. Muitas vezes deixam ficar cicatrizes indeléveis. Durante as duas a três semanas de erupção as dores aumentam, podendo tornar-se particularmente intensas, difíceis de suportar, por vezes, e acompanham-se de uma febre moderada (perto dos 38ºC), assim como de suores e dores de cabeça.