A urticária é uma reacção da pele caracterizada pela presença de pequenas elevações de cor clara ou então avermelhadas (pápulas).
Existe uma afecção chamada angioedema que está relacionada com a urticária e que por vezes coexiste com esta; afecta zonas muito maiores e tecidos mais profundos debaixo da pele. A urticária e o angioedema são reacções de tipo anafiláctico que se limitam à pele e aos tecidos subjacentes. Podem ser desencadeados por alergénios ou outros agentes, ou então não ter causa conhecida. Os alergénios mais frequentes são os medicamentos, as picadas de insectos, as injecções contra a alergia e certos alimentos, em particular ovos, mariscos, nozes e frutas. Por vezes a urticária surge subitamente pouco depois de a pessoa ingerir uma quantidade ínfima de um determinado alimento.
Noutros casos a urticária aparece apenas depois de se comer grandes quantidades de um alimento em particular (por exemplo, morangos). Em certas situações, a urticária pode aparecer após infecções virais, como a hepatite, a mononucleose infecciosa e a rubéola. A urticária que reaparece ao longo de semanas ou meses costuma ser difícil de explicar; é possível que nunca se encontre uma causa específica. Muito raramente se vê a urticária associada a uma doença crónica concomitante.
Apesar de habitualmente se suspeitar de certos factores psicológicos, raramente eles são identificados. O ardor é geralmente o primeiro sintoma da urticária, rapidamente seguido de pápulas (áreas da pele ligeiramente levantadas, lisas, de cor mais avermelhada ou clara do que a pele que as rodeia, e que costumam ter um tamanho reduzido, menos de 1,5 cm de diâmetro). Quando as pápulas são maiores (até 20 cm de diâmetro), as zonas centrais costumam ter uma cor mais clara e formar anéis. Geralmente os surtos de urticária aparecem e desaparecem; uma pápula pode durar várias horas, para em seguida desaparecer e voltar a surgir noutro sector. Estima-se que cerca de vinte por cento da população tenha tido urticária pelo menos uma vez na vida.