Para se fazer o diagnóstico de dependência alcoólica [1] – alcoolismo crónico - é necessário que o utilizador tenha problemas decorrentes do uso de álcool durante 12 meses seguidos e preencher pelo menos 3 dos seguintes critérios:

a) Apresentar tolerância ao álcool – aumentar quantidade ingerida para produção do mesmo efeito obtido no início ou marcante diminuição dos sintomas de embriaguez;

b) Sinais de abstinência [2] - após a interrupção do consumo de álcool a pessoa passa a apresentar os seguintes sinais: transpiração excessiva, aceleração do pulso (acima de 100), tremores nas mãos, insónia [3], náuseas e vómitos, agitação psicomotora, ansiedade, convulsões, alucinações tácteis. A reversão desses sinais com a reintrodução do álcool comprova a abstinência;

c) O dependente de álcool geralmente bebe mais do que planeava beber;

d) Ter o persistente desejo de voltar a beber ou mostrar-se incapaz para interromper o seu uso;

e) Persistir em beber apesar dos problemas e prejuízos gerados como perda do emprego e das relações familiares.

São vários os problemas causados pelo consumo crónico de bebidas alcoólicas, seja a nível do sistema nervoso, problemas gastrointestinais e/ou cardiovasculares [4], alterações hormonais ou mesmo desenvolvimento de cancro [5].