É expressa habitualmente em milímetros ou centímetros de mercúrio e é descrita por dois valores, conhecidos vulgarmente como a “máxima” (sistólica) e a “mínima” (diastólica). O valor mais alto é referente à pressão provocada pela contracção do coração e o valor mais baixo é a pressão nas artérias quando o coração relaxa entre duas contracções. Tensão Alta é definida por uma tensão arterial frequentemente igual ou acima de 140 mmHg (sistólica) ou igual ou superior a 90 mmHg (diastólica). Uma pressão arterial de 140/80, por exemplo, já é alta, pois a sistólica já atinge os 140 mmHg. Outro exemplo: uma tensão arterial de 130/90 também é elevada pois a diastólica já atinge os 90 mmHg. Considera-se que alguém sofre de tensão alta se em 3 medições (em dias diferentes) a tensão for igual ou superior a 140/90.

Se a tensão é alta significa que o coração tem de fazer um maior esforço para conseguir bombear o sangue para todo o corpo. Para além disso, as paredes dos vasos sanguíneos envelhecem mais precocemente, o que pode pôr em risco a irrigação e o funcionamento de órgãos como o cérebro, os rins e o próprio coração. Quanto mais alta a tensão arterial, maior o risco de Doença Cardiovascular, por exemplo de angina de peito, de enfarte de miocárdio, acidente vascular cerebral, etc..

A tensão arterial é medida com a ajuda de um aparelho - o esfigmomanómetro.