Os terrores nocturnos constituem uma perturbação na qual uma pessoa acorda repentinamente aparentando um estado de medo intenso mas sem contacto com o mundo exterior. Os terrores nocturnos encontram-se relacionados com o sonambulismo e ocorrem geralmente em crianças jovens. Quer o sonambulismo quer os terrores nocturnos têm uma tendência familiar.
Geralmente ocorrem uma a duas horas depois de adormecer e a pessoa aparenta medo ou uma agitação de grande intensidade, pode debater-se violentamente, se estimulada, não está consciente daquilo que a envolve, pode respirar rapidamente e/ou apresentar uma frequência cardíaca rápida, transpirar, gritar ou chorar dizendo que outras pessoas estão no quarto. Durante os episódios, as tentativas para serenar a pessoa afectada são infrutíferas, uma vez que não são recordados pormenores de sono e existe amnésia para o episódio.
Um episódio de terror nocturno pode durar 10 a 20 minutos e, à medida que regride, a pessoa regressa a um sono profundo.
Os terrores nocturnos são diferentes dos pesadelos. Estes últimos são sonhos assustadores que, frequentemente, podem ser recordados na manhã seguinte com todos os detalhes.