A síncope surge quando, por diversos motivos, ocorre uma diminuição súbita da irrigação cerebral. Deste modo, as suas células ficam privadas de sangue, o qual transporta oxigénio e energia, tão necessários ao seu correcto funcionamento. Há, portanto, uma perda de consciência auto-limitada, transitória com inevitável perda do tónus postural, seguida de uma recuperação espontânea e rápida.
Apesar de existirem múltiplas causas de síncope, elas categorizam-se em três grupos principais: cardíaca, não-cardíaca e inexplicada para facilitar a avaliação e prognóstico numa primeira abordagem. A síncope cardíaca está associada a uma mortalidade elevada se não reconhecida. Todas as causas de síncope têm morbilidade elevada devido a quedas e acidentes com traumatismo.
A definição de síncope exclui outros estados de alteração da consciência como epilepsia, coma, choque entre outros.