Pouco frequente nos países desenvolvidos, trata-se de uma infecção contagiosa causada pela bactéria Corynebacterium difteriae que é transmitida através da tosse e por objectos ou alimentos que estejam contaminados. Alguns tipos de Corynebacterium diphtheriae libertam uma toxina que pode provocar lesões no coração e no cérebro.
A infecção começa entre 1 e 4 dias depois da exposição às bactérias. Os sintomas costumam começar com uma inflamação ligeira na garganta e com dor ao engolir. Em geral, a criança tem alguma febre, uma frequência cardíaca acelerada, náuseas, vómitos, calafrios [1] e dor de cabeça. Os gânglios linfáticos do pescoço podem inflamar-se. A criança pode ter muita mucosidade no nariz que, muitas vezes, só afecta um orifício nasal, se as bactérias se localizarem no nariz. A inflamação pode estender-se da garganta à caixa da voz (laringe) e pode provocar inchaço da garganta ao ponto de estrangular a via respiratória e dificultar a respiração.
Há alguns anos, a difteria era uma das causas principais de morte infantil.