O que é o ozono?
O ozono é um gás que existe tanto nos níveis mais elevados da atmosfera como ao nível do solo. Em termos simplistas, pode falar-se de bom e mau ozono, de acordo com o local onde se encontra.

Ozono bom – ocorre de forma natural na alta atmosfera da Terra e forma o escudo que nos protege dos maus efeitos dos Raios Utravioleta (RUV).

Ozono mau – nas camadas mais baixas da atmosfera, junto ao solo, forma-se ozono (o chamado ozono de superfície) a partir dos poluentes emitidos pelos automóveis, centrais termoeléctricas, fábricas químicas, entre outros, os quais reagem quimicamente pela acção da luz do Sol. A preocupação com a poluição pelo ozono é maior nos meses de Verão, nos dias em que se verifica uma forte insolação, céu limpo, temperaturas elevadas e vento fraco.

Quem poderá estar em risco em relação ao ozono de superfície?
Alguns grupos de pessoas são particularmente sensíveis ao ozono – especialmente em actividades ao ar livre – porque a actividade física obriga a respirar mais rapidamente e de forma mais profunda.

As crianças são o grupo de maior risco uma vez que passam grande parte do tempo quente a brincar fora de casa. Têm também mais propensão para sofrer de asma, doença que pode ser agravada pela exposição ao ozono.

Os adultos activos de todas as idades que praticam exercício ou trabalham ao ar livre estão sujeitos a uma maior exposição ao ozono.

Os indivíduos que sofrem de asma ou outras doenças respiratórias possuem uns pulmões mais vulneráveis aos efeitos do ozono. Nestas pessoas as alterações do seu estado de saúde surgem mais cedo.

Existem pessoas com sensibilidade acrescida ao ozono. Apesar de não se saber ainda a razão, estas pessoas apresentam perturbações de saúde quando expostas a níveis moderados e até baixos de ozono.

De um modo geral, à medida que as concentrações de ozono a nível do solo aumentam, um número sucessivamente maior de pessoas sentem problemas de saúde, efeitos esses que se tornam cada vez mais graves, e mais pessoas têm necessidade de recorrer aos hospitais com problemas respiratórios. Quando os níveis são muito altos todos deveriam evitar a exposição ao ozono.

Como é que o ozono de superfície pode afectar a saúde?

·         Pode causar irritação do sistema respiratório, provocando tosse, irritação na garganta e uma sensação de desconforto no peito;

·         Pode diminuir a capacidade respiratória, fazendo com que a respiração se torne mais rápida e profunda do que o normal. A respiração torna-se difícil e quem estiver a trabalhar ao ar livre aperceber-se-á mais rapidamente deste facto;

·         Pode agravar a asma. Quando os níveis de ozono são elevados, muitas pessoas que sofrem de asma podem ter ataques e necessitar de medicação adicional ou ter de ir ao médico. Isto acontece porque o ozono torna estas pessoas mais sensíveis aos produtos a que são alérgicas. Por outro lado, estes doentes são também afectados de forma mais grave pela irritação e redução da função pulmonar causada pelo ozono;

·         Pode provocar a inflamação e destruição das células da mucosa brônquica;

·         Pode agravar doenças crónicas do pulmão, tais como enfisema, bronquite e diminuir a capacidade do sistema imunitário para lutar contra as infecções do sistema respiratório;

·         Pode provocar danos permanentes nos pulmões. Exposições sucessivas de curta duração podem provocar danos permanentes nos pulmões em desenvolvimento nas crianças e traduzir-se numa redução da função respiratória nos adultos. Nestes últimos poderá acelerar a diminuição natural da função pulmonar, que acontece no processo normal de envelhecimento.

Os sintomas aparecem sempre?
Os danos provocados pelo ozono podem ocorrer sem qualquer sintoma. Pessoas que habitam em zonas em que os níveis de ozono estão frequentemente elevados, podem referir que os sintomas iniciais tendem a desaparecer com o tempo – em particular quando os níveis elevados persistem por vários dias. Mas os danos continuam a ocorrer mesmo na ausência de sintomas. A melhor forma de proteger a saúde é manter-se informado acerca do nível de ozono e tomar precauções simples para minimizar a exposição, mesmo quando se sente bem.

Como se pode evitar uma exposição ao ozono de superfície?
Quanto mais tempo passar ao ar livre e quanto maior for o esforço feito, maior a probabilidade de ser afectado pelo ozono. Se a actividade envolver grandes esforços, pode diminuir-se o tempo ou substituir esta actividade por outra mais suave (por exemplo, passear em vez de correr). As actividades no exterior podem ser reservadas para alturas do dia em que o ozono está mais baixo (manhã cedo ou fim da tarde). Actividades com esforço moderado são, por exemplo, subir escadas ou dar um passeio de bicicleta.

Exemplos de actividades com esforço físico intenso são corridas, a pé ou de bicicleta e alguns trabalhos de construção civil. Dado que as pessoas têm resistências diferentes, aquilo que é um esforço moderado para uns poderá ser esforço intenso para outros. Independentemente do estado de saúde de um indivíduo, a redução dos esforços ao ar livre, ou a sua suspensão, serão medidas protectoras em relação aos danos causados por níveis elevados de ozono.