Os raios luminosos não convergem todos no mesmo plano. Os feixes luminosos focam em planos diferentes de acordo com a posição (meridiano) em que penetram no olho. É como se olho deixasse de ter uma forma redonda em que todos os meridianos têm uma curvatura igual e passasse a ter uma forma alongada em que um dos meridianos tem uma curvatura diferente. Provoca uma visão desfocada ao longe e ao perto.

É provavelmente o erro refractivo mais frequente. Se considerarmos qualquer valor de astigmatismo a sua prevalência é superior a 70%.

Para valores superiores a 1D a prevalência de astigmatismo é de cerca 28% entre as crianças. Por etnia é mais frequente nos Hispânicos, seguindo-se os Asiáticos, os Brancos e os Afro-Americanos.

Ao contrário da hipermetropia cuja prevalência na infância diminui com a idade, e da miopia cuja prevalência na infância aumenta com a idade, o astigmatismo na infância não altera a sua prevalência com a idade.

Normalmente é provocado por uma irregularidade na forma da córnea. Mais raramente a causa está no cristalino. Como essas irregularidades provocam alteração do foco apenas em um meridiano, a focagem dá-se para esse meridiano num plano diferente dos restantes, desfocando a imagem final quer para objectos próximos quer para objectos distantes.

Felizmente a maioria dos astigmatismos são de valores muito pequenos e por isso não provocam alterações visuais importantes. Podem no entanto provocar cansaço visual e dores de cabeça, devendo nesses casos ser bem corrigidos.
Na ausência de traumatismo ou doença ocular desconhecem-se as causas do astigmatismo. Pode ser hereditário e estar presente ao nascimento. Embora na maioria dos casos não sofra grandes alterações com o tempo pode altera-se com o crescimento aumentando ou diminuindo.

Astigmatismo: os feixes luminosos de diferentes meridianos focam em planos diferentes

Causas

A fim de melhor se perceberem as causas que conduzem ao astigmatismo, convém assinalar os tipos de astigmatismo existentes.

Esta ametropia pode ser considerada regular ou irregular. Sendo a primeira aquela em que os diferentes poder de refracção nos diferentes meridianos, se podem reduzir a dois meridianos principais, geralmente orientados perpendicularmente um ao outro. Classificam-se ainda como "A favor da regra" ou "contra a regra". No irregular não existem dois meridianos principais, mas sim, inconstância em cada meridiano, havendo então múltiplos sectores de recepção de imagem. Assim o astigmatismo irregular deforma irregularmente a imagem dos objectos, os quais, por vezes parecem múltiplos, diminuindo por isso significativamente a acuidade visual, é o caso da patologia denominada Queratocone.

Efeitos

Os efeitos produzidos pelo astigmatismo variam consoante a gravidade do mesmo. Assim nos casos que apresentam pequeno grau astigmático, pode não surgir efeitos típicos, havendo apenas astenopia (cansaço visual) com esforço prolongado de visão, pois que o astigmata, tenta obter uma imagem mais nítida através da acomodação, conduzindo por isso a uma certa fadiga ocular. Existe também uma tendência para franzir o sobreolho a fim de obter o efeito de fenda estenopeica. São frequentes as cefaleias provocadas pelo esforço acomodativo e pela contracção do sobreolho. É também comum a fotofobia (dificuldade de encarar a luz), bem como um certo estado de irritação conjuntival, acompanhada de picadas.

Detecção

O astigmatismo é detectável através da oftalmometria, esquiascopía, refractometria, queratoscopia e refracção subjectiva do olho, havendo neste último caso optótipos especiais que facilitam a detecção.

Compensação

O astigmatismo compensa-se com lentes oftálmicas cilíndricas, sendo no entanto impossível a correcção de astigmatismos irregulares com lentes cilíndricas oftálmicas devido a deformação e multiplicidade dos meridianos existentes. Por vezes porém, obtêm-se bons resultados por intermédio de lentes de contacto.

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